L'histoire de la montre-bracelet et comment elle est devenue essentielle

L'histoire des montres-bracelets

 

Cadrans solaires et clés à eau

L'histoire de la montre-bracelet remonte à plusieurs siècles. Aux latitudes européennes, la hauteur du soleil a longtemps permis de déterminer l'heure. Les Égyptiens ont conçu les premiers cadrans solaires. Après avoir traversé la Grèce, l'idée est parvenue à Rome : le plus ancien cadran solaire romain, installé au IIIe siècle avant J.-C., était un butin pris aux Grecs. Son utilisation a été retardée d'un siècle, jusqu'à ce que l'on s'aperçoive qu'il indiquait une heure erronée.

Vous vous demandez peut-être quand la première montre-bracelet a été inventée ?

L'apparence des montres modernes révèle l'aspect extérieur des anciens cadrans solaires : le disque rond est devenu le cadran, et la fine ombre qui indiquait l'heure a cédé la place à l'aiguille.

Entre les deux, les clepsydres, ou horloges à eau, firent également leur apparition. Au IIIe siècle avant J.-C., elles mesuraient le temps en fonction du niveau d'eau dans le récipient, grâce au flux régulier du liquide. J.C. Ctésibios, un coiffeur grec, avait déjà construit une clepsydre munie d'un cadran et d'une aiguille. À l'époque de Socrate, les horloges à eau étaient utilisées dans les cours pour abréger les discours des orateurs trop ennuyeux.

 

MONTRE-BRACELET EN CUIR POUR HOMME FORCE SX270

 

Premières montres mécaniques

L'idée de concevoir un instrument de mesure du temps portable, précurseur de la montre-bracelet, et le phénomène lui-même ne sont pas nouveaux : il existait déjà de petits cadrans solaires portables dans la Rome antique.

En Allemagne, les monastères s'intéressaient surtout à la parfaite précision du fonctionnement des horloges. Le bénédictin Hildemar affirmait même qu'« aucune prière ne saurait être raisonnable si elle n'est pas rigoureusement réglée ». Au Xᵉ siècle, l'horloge à bougie fut inventée en Angleterre : une bougie indiquait l'heure par sa combustion.

La première horloge mécanique, actionnée par des poids en pierre, fut construite vers le Xᵉ siècle. Cependant, il fallut attendre le XIIᵉ siècle pour que les fabricants d'instruments astronomiques réalisent les premières horloges à engrenages fonctionnelles. C'est à cette époque qu'apparut le mot « horloger », désignant la profession.

Les techniques horlogères se sont également développées en Asie. Les Chihois possédaient des horloges à eau fonctionnelles depuis le Moyen Âge. Au VIe siècle, ils fournissaient déjà ces instruments au Japon.

La fabrication d'horloges suppose déjà la connaissance et la compréhension de certaines notions de temps. Qu'est-ce qu'un dé ? Qu'est-ce qu'une minute ? Cependant, il s'agit là de mesures temporelles occidentales. En Asie, un autre système a longtemps prévalu. En effet, le jour et la nuit étaient divisés en six segments. En été, les jours étaient plus longs, et par conséquent les segments du jour également ; inversement, en hiver, ils étaient plus courts. Les mécanismes nécessaires pour représenter ce phénomène étaient des œuvres d'art complexes.

 

Pendule et échappement

En Europe, la journée de 24 heures, bien plus simple, s'imposa ; avec elle, l'horloge de 12 heures devint également simple. Au départ, il suffisait d'actionner une roue qui tournait sans s'arrêter deux fois par jour pour indiquer l'heure. Mettre la roue en mouvement était facile : il suffisait d'enrouler un poids relié à une corde enroulée autour de son axe. Le problème consistait à freiner le système pour éviter qu'il ne se déroule brusquement.

Au XIIIe siècle, des horloges mécaniques monumentales firent leur apparition en Europe, suivies, au XIVe siècle, par des horloges astronomiques destinées aux grandes églises. Dante décrit d'ailleurs l'une de ses horloges, vers 1320, dans la Divine Comédie. Dès lors, il devint de plus en plus courant d'équiper les clochers d'horloges, la plupart dotées d'un carillon, non seulement pour indiquer l'heure du village, mais surtout pour annoncer avec précision les horaires des offices religieux.

Ces horloges, animées par des poids, fonctionnaient avec une précision étonnante. Malheureusement, nous ignorons comment les premiers horlogers parvenaient à stabiliser leurs horloges à échappement à friction (ce qui sera plus tard réalisé grâce au balancier et aux échappements modernes).

Galilée inventa le pendule au XVIe siècle, mais c'est l'astronome Christian Huygens qui le perfectionna en déposant une demande de brevet. Depuis, on lui attribue, à tort, l'invention du pendule. L'idée est pourtant géniale : le pendule oscille, et c'est à chaque tic-tac que le mécanisme de l'horloge avance d'un cran.

 

Les débuts de la production horlogère

Au XVIe siècle, un artisanat horloger renommé émergea en Europe centrale et occidentale. Ses principaux centres étaient Augsbourg et Nuremberg en Suisse, Genève en Angleterre et Londres en Allemagne. Cependant, la guerre de Trente Ans retarda considérablement l'Allemagne. La Suisse et l'Angleterre prirent alors la tête de la production horlogère naissante.

Cependant, à la fin de la guerre, un nouveau centre horloger allemand se développa en Forêt-Noire, près du lac Titisee, notamment avec la fabrication, en 1640, de la première horloge en bois. Dans de nombreuses fermes de la Forêt-Noire, des paysans habiles fabriquaient des horloges, profitant des longs mois d'hiver pour gagner un peu d'argent. En 1850, une école grand-ducale d'horlogerie fut même créée à Furtwangen.

 

horloges portables

Les artisans talentueux des grandes horloges s'attachèrent bientôt à un format plus petit. Les imposantes horloges de poche appelées « œufs de Nuremberg » étaient déjà célèbres au XVIe siècle.

Des inventions techniques, comme le ressort en acier tendu, ont été utilisées comme source d'énergie depuis la fin du XVe siècle et le début du XVIe siècle. Ces inventions ont permis de fabriquer des horloges plus petites et plus portables.

L'invention de ces petites horloges ovales du XVIe siècle, les « œufs de Nuremberg », utilisant un mécanisme à ressort connu, est certes attribuée à l'horloger de Nuremberg Peter Henlein (vers 1479-1542). Cependant, leur fabrication ne put être achevée qu'au milieu du XVIe siècle, après sa mort. Par conséquent, l'invention de la montre de poche ne peut lui être entièrement attribuée.

À cette époque, la Suisse comptait déjà de nombreux horlogers très expérimentés. Dans les villages du Jura suisse, situés entre Genève et Bâle, un véritable foyer de l'horlogerie suisse s'est développé, et la ville de La Chaux-de-Fonds est devenue le centre de la production horlogère du pays.

En haute mer, les chronomètres étaient indispensables pour garantir la sécurité de la navigation. Il semble évident que l'Angleterre, grande puissance maritime, a activement encouragé la production horlogère naissante et exercé une hégémonie dans ce domaine. Au XVIe siècle, les Anglais cédèrent leur suprématie dans la production de petites horloges aux Suisses. La Suisse comptait alors plus de manufactures horlogères que l'Angleterre. L'Allemagne n'était pas en reste. En 1767, le margrave Charles-Frédéric de Bade entreprit de lancer l'industrie horlogère et joaillière à Pforzheim. Il fonda donc une manufacture horlogère dans l'orphelinat de la ville. Cependant, Pforzheim ne s'imposa sur le marché horloger qu'au XXe siècle.

Au XIXe siècle, l’horloger Ferdinand Adolph Lange (1815-1875) réussit à développer une industrie horlogère dans la ville de Glashütte grâce à son sens des affaires et au soutien ciblé des habitants pauvres de la ville.

 

Production industrielle d'horloges transportables

Cependant, la production industrielle d'horloges portables ne débuta qu'au XIXe siècle. Il existait déjà des montres, mais elles n'étaient pas produites en série. Ces premières montres-bracelets servaient de bijoux et avaient une fonction purement ornementale, à l'instar des bracelets, ou étaient portées en pendentif. Leur boîtier était rond ou ovale, et leur mécanisme se remontait à l'aide de petites clés.

La première véritable montre fonctionnelle fit son apparition en 1880. La marine allemande les commanda au fabricant suisse Girard-Perregaux. Parallèlement, des montres de luxe pour hommes se développèrent également en Suisse et connurent un grand succès, notamment auprès des Américaines.

Cependant, la montre-bracelet peine toujours à s'imposer. À l'époque, on préférait porter des montres de poche au poignet. Certains fabricants concevaient même des montres de poche pouvant se porter directement au poignet, sans chaînette.

Divers brevets furent déposés pour des montres conçues exclusivement pour être portées au poignet. Quelques fabricants visionnaires, comme la marque suisse Eterna en 1909, perçurent le potentiel économique de ce type de montre. Hans Wilsdorf fut l'un des précurseurs. Parti de Kulmbach et de Bavière pour vendre des horloges à Londres, il misa sur ce nouvel objet portable et, dès 1908, en vendait un nombre considérable sous la marque « Rolex ». Il achetait ses mouvements en Suisse, puis s'installa à Genève peu après avoir trouvé sa manufacture horlogère. Il fut le premier à obtenir la certification de chronomètre pour ses créations, un exploit presque sensationnel pour ces petites montres.

Aujourd'hui, Wilsdorf est considéré comme le véritable père des chronomètres. Nombre d'entre eux possédaient déjà, outre les aiguilles des heures et des minutes, une trotteuse, centrale ou sur un petit cadran, appelée aujourd'hui, dans la plupart des cas, « petite seconde ».

Le premier chronographe fit son apparition vers 1919. Aux États-Unis, des montres-bracelets élégantes étaient déjà proposées dès 1913. De plus, durant la Première Guerre mondiale, elles devinrent des compagnons indispensables pour les soldats au front. Les manufactures horlogères suisses furent les plus rapides à réagir à la forte augmentation de la demande en temps de guerre.

 

Première montre-bracelet

 

L'apparence des montres a changé dans les années 1920.

Si l'on se souvient encore des débuts de la montre de poche, de nouvelles créations artistiques, parfois originales, furent imaginées : des échelles rotatives à la place des aiguilles, des cadrans en relief au centre, l'indication des phases de la lune et divers autres détails vinrent enrichir le cadran. Le design comprenait la quasi-totalité des éléments que l'on retrouve encore aujourd'hui.

Au fil du temps, les mouvements se sont complexifiés. Les horlogers chargés du nettoyage, du contrôle et de la réparation des montres-bracelets étaient de plus en plus sollicités. L'arrivée de la montre à quartz sur le marché dans les années 1970 a suscité une vive controverse. De nombreux horlogers ont profité de cette nouvelle génération de montres moins compliquées, moins chères et souvent plus précises. D'autres, en revanche, ont préféré se consacrer exclusivement aux montres mécaniques, fabriquées artisanalement avec soin.

Le défi de la mesure du temps

Au cours des siècles qui ont suivi l'avènement de l'agriculture, les recherches et les expériences ont permis la création d'instruments plus petits et plus maniables, capables d'afficher l'heure avec une précision toujours croissante. L'horloge à eau, ou clepsydre, utilise l'eau pour indiquer les périodes depuis au moins 2000 avant notre ère. Les cadrans solaires affichent les heures grâce à l'ombre de leur gnomon, généralement un bâtonnet fixé sur un cadran. Du minuteur à encens aux premiers mécanismes en bois jusqu'à l'horloge atomique, de nombreuses solutions ont été explorées.

Comme indiqué précédemment, la mesure du temps est intimement liée à l'observation des étoiles et de leur mouvement. L'humanité s'est rapidement efforcée d'inventer des machines capables de reproduire ces mouvements. En effet, la création d'un système rudimentaire décrivant le mouvement des planètes est l'étape nécessaire à toute machine capable de reproduire le passage du temps de manière structurée. Le premier de ces systèmes fut le mécanisme d'Anticythère, découvert au début du XXe siècle dans une épave près de l'île grecque du même nom. Conçu vers 200 avant notre ère, il s'agissait du premier mécanisme à engrenages permettant de reproduire le mouvement céleste et de prédire les positions astrologiques en fonction d'un calendrier existant.

Des siècles plus tard, au XIVe siècle, à Padoue, en Italie, le scientifique et horloger Giovanni Dondi inventa un planétarium animé qui combinait un mouvement d'horlogerie avec l'indication de la position du soleil, de la lune, du mouvement de cinq planètes et le suivi des fêtes religieuses. Cet instrument, jalon fondamental dans la quête d'une mesure précise du temps, était important par la quantité d'informations qu'il fournissait. Il témoigne également de l'apogée des savants de l'époque et de l'état de la mesure mécanique du temps.

La nécessité d'une invention

La religion ayant toujours exercé une influence sociale considérable, il n'est pas surprenant que les premiers mécanismes d'horlogerie aient été installés dans les églises à la fin du Moyen Âge. L'un des plus célèbres est l'horloge astronomique de Prague ; installée en 1410, elle affiche vingt et une indications différentes et est la plus ancienne de son genre encore en fonctionnement.

Parallèlement, les horlogers travaillaient à la miniaturisation des mouvements pour rendre les horloges portables, les transformant ainsi en montres. Celles-ci, de par leurs ornements faisant appel à plusieurs métiers de la joaillerie, s'apparentaient presque à des bijoux. Du XVe au XVIIIe siècle, l'horlogerie connut un essor scientifique considérable, marqué par la découverte de toutes les inventions horlogères majeures. Plusieurs horlogers, tels qu'Abraham-Louis Breguet, John Arnold et Ferdinand Berthoud, ont marqué cette époque, principalement en améliorant la précision des mouvements.

Les montres sont devenues plus précises et fiables, et ont intégré davantage de fonctions. Leur production a également augmenté de manière significative, la demande ayant explosé suite à l'essor des échanges commerciaux et des nouveaux moyens de transport, tels que le train, durant la seconde moitié du XIXe siècle.

Bien que les premières montres-bracelets soient apparues au XVIIe siècle, elles ne se sont généralisées qu'au début du XXe. Elles furent d'abord utilisées sur les champs de bataille, permettant aux officiers de connaître l'heure exacte et de synchroniser leurs actions. Peu après, la société civile commença également à s'y intéresser. Les joailliers ont largement contribué à transformer les garde-temps en objets portables créatifs et attrayants, en inventant de nouvelles formes et en trouvant des moyens de les orner. Un simple geste – sortir sa montre de sa manche – suffisait pour que l'on vous reconnaisse immédiatement. En bref, les montres sont devenues de véritables objets de luxe, reflets du statut de leurs propriétaires.

Au début du XXe siècle, les montres étaient encore mécaniques et d'importantes améliorations étaient en cours pour les rendre plus robustes, plus résistantes et plus fiables. Par conséquent, la demande pour les montres de poche à cadran augmenta. En Suisse, le changement s'opéra en 1930 lorsque la production de montres-bracelets dépassa celle des montres de poche.

Et puis il y a eu des complications.

Dès que possible, les horlogers ont étendu les fonctionnalités des horloges, les dotant d'éléments supplémentaires appelés complications. Outre l'affichage de l'heure, ces garde-temps pouvaient également indiquer les phases de la lune ou, plus tard, des périodes calculées à la demande grâce à la fonction chronographe.

Une complication est toute fonction allant au-delà de l'indication standard de l'heure (heures, minutes et éventuellement secondes). Alimentées directement par le mouvement, ces fonctions supplémentaires, courantes et appréciées, peuvent être très nombreuses. Le défi a consisté à les miniaturiser pour les intégrer à une montre-bracelet. Mais la passion pour ce défi que représentent les complications a également permis la création de mécanismes d'exception. Et cette quête, qu'il faut considérer comme la passion d'un puriste pour la perfection horlogère, se poursuit encore aujourd'hui. À titre d'exemple, la montre de poche Référence 57260, lancée en 2015, est le garde-temps portable le plus compliqué, avec pas moins de cinquante-sept complications, toutes mécaniques, bien entendu.

 

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